Cristiano Ronaldo a refusé de jouer les deux derniers matches de son club, Al-Nassr. La superstar portugaise dénonce, entre autres, la concurrence déloyale au sein du championnat saoudien. Son avenir s’y écrit en pointillé.
Pourquoi Ronaldo fait-il grève ?
Ce n’est pas une blessure ni un choix de l’entraîneur Jorge Jesus si Al-Nassr a joué ses deux derniers matches sans son capitaine. Cristiano Ronaldo a zappé les rencontres face à Al-Riyadh (victoire 1-0) et Al-Ittihad (2-0) en raison du transfert de… Karim Benzema. L’attaquant français a quitté Al-Ittihad cet hiver pour Al-Hilal, leader du championnat saoudien (50 pts) devant Al-Nassr (49).
La signature de Benzema était en réalité la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Al-Hilal a dépensé 70 M€ cet hiver pour l’achat de joueurs, Al-Nassr pas un centime. Le problème, c’est que le PIF, le fonds souverain d’Arabie saoudite, est propriétaire à 75% de ces deux clubs, ainsi que d’Al-Ahli et Al-Ittihad. Ronaldo déplore donc un favoritisme, exigeant des garanties sur l’équité financière.
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Mais il y a autre chose qui agace l’attaquant portugais. Ses compatriotes Simão Coutinho (directeur sportif) et José Semedo (PDG) ont récemment perdu de leur influence au sein d’Al-Nassr, et auraient même été suspendus de leurs fonctions. Selon la presse locale, Ronaldo fait pression pour que les deux hommes retrouvent leurs prérogatives. À noter que le quintuple Ballon d’Or continue de s’entraîner assidûment.
Qu’a répondu la Ligue saoudienne ?
Après un premier match boycotté par Ronaldo le 2 février, un porte-parole de la «Saudi Pro League» a transmis un communiqué à la BBC le jeudi 5 février. «Tous les clubs fonctionnent de manière indépendante avec les mêmes règles. Ils ont leur propre directoire et leurs propres dirigeants», a défendu ce porte-parole. «Cristiano s’est montré entièrement impliqué avec Al-Nassr depuis son arrivée (en janvier 2023) et a joué un rôle important dans la croissance et l’ambition du club», a salué par sa voix le championnat saoudien.
Avant de remettre à sa place l’attaquant de 41 ans : «Aucun individu, aussi important soit-il, ne prend de décisions au-delà de son propre club. […] Un club s’est renforcé d’une certaine manière. Un autre a choisi une approche différente. Ce sont des décisions de clubs, prises dans le cadre de paramètres financiers approuvés.» Et de conclure : «La compétitivité du championnat parle d’elle-même. Avec si peu de points séparant les quatre premiers, la course au titre est réelle. Cet équilibre reflète un système qui fonctionne comme prévu.»
Quel camp ont choisi les supporters ?
Visiblement celui de Cristiano Ronaldo. À la 7e minute du match entre Al-Nassr et Al-Ittihad, deuxième rencontre zappée par «CR7» vendredi dernier, l’ensemble des supporters des deux clubs ont brandi des pancartes avec le numéro et le nom du joueur. Des pancartes fournies par Al-Nassr ? Le club ne s’est pas directement exprimé sur le sujet, et Jorge Jesus a zappé autant que possible les conférences de presse pour ne pas être contraint à commenter la situation.
Ronaldo est-il toujours performant en vue de la Coupe du monde ?
Oui. Son rendement ne faiblit pas : 18 buts en 22 matches avec Al-Nassr cette saison. Des chiffres à mettre en perspective avec le niveau du championnat saoudien, sachant qu’Al-Nassr ne s’est pas qualifié pour la Ligue des champions asiatique. Ronaldo, détenteur du record de sélections (226) et de buts (143) au niveau international, est toujours le capitaine du Portugal.
Il devrait être présent l’été prochain aux États-Unis pour disputer une sixième Coupe du monde qu’il partagera avec son éternel rival argentin Lionel Messi, si ce dernier est aussi de l’aventure. Ronaldo ne cache pas non plus courir après un objectif : la barre des 1.000 buts en matches officiels, lui qui en compte actuellement 962.
Quel avenir pour Ronaldo ?
L’ancienne star de la Juventus, du Real Madrid et de Manchester United est sous contrat jusqu’en juin 2027 à Al-Nassr. Il ne s’est pas publiquement exprimé sur la situation et n’a pas menacé de quitter l’Arabie saoudite. Du moins pas officiellement. Pourrait-il claquer la porte et chercher à rebondir dans un autre pays ?
Un retour en Europe est inenvisageable pour le joueur le mieux payé au monde, lui qui n’y trouvait déjà pas de point de chute il y a trois ans, au moment de quitter Manchester United. Peut-être un autre pays au Moyen-Orient ? (Qatar, Émirats arabes unis…) Le championnat des États-Unis, malgré la Coupe du monde approchant, ne semble plus dans la perspective d’attirer des gros noms en fin de carrière.
Ronaldo pourrait très bien ravaler sa fierté et revenir à la compétition avec Al-Nassr, peut-être dès mercredi face aux Turkmènes d’Arkadag, en 8es de finale aller de Ligue des champions 2 (l’équivalent de la Ligue Europa en Asie) . Le championnat saoudien pourrait aussi faire un geste pour apaiser les tensions. Dans tous les cas, il est peu probable que «CR7» envisage de ne plus rejouer d’ici au Mondial 2026.
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