Plus coûteux que Mbappé et Ronaldo, qui est Shohei Ohtani, l’athlète le plus cher de l’histoire

Il n’est ni footballeur, ni star de la NBA, il ne s’affiche pas au bras d’une célébrité et son nom n’est connu en France que d’une poignée de passionnés. Pourtant, Shohei Ohtani est devenu le week-end dernier l’athlète le plus cher de l’histoire du sport. Le joueur japonais de baseball a signé un juteux contrat avec les Dodgers de Los Angeles d’une valeur de… 700 millions de dollars.

À titre de comparaison, la prolongation de contrat de Kylian Mbappé avec le PSG, qui s’étendait jusqu’en 2025, avait été estimée par « Le Parisien » à 630 millions d’euros (information démentie par le club de la capitale). Neymar, lui, avait été recruté en 2017, toujours par Paris, pour 222 millions d’euros, faisant de lui à l’époque le joueur le plus cher de l’histoire. Quant à Cristiano Ronaldo, il a signé pour 2 ans en Arabie saoudite pour 400 millions d’euros… Autre sport, autre chiffre affolant, Patrick Mahomes, star du football américain, avait étendu son contrat auprès des Kansas City Chiefs sur 10 ans pour 450 millions de dollars.

Scruté par de nombreuses franchises

Shohei Ohtani vient donc de tous les surpasser. Si le baseball n’est pas une discipline très suivie en Europe qui lui préfère le football ou le rugby, il reste un sport majeur en Asie et aux États-Unis, où les athlètes sont de véritables stars.

À 29 ans, Shohei Ohtani a signé son contrat pour une durée de 10 ans. Aussi habile avec la batte qu’au lancer, le Japonais était scruté par les plus grandes équipes. Les Dodgers, dont le basketteur Magic Johnson est l’un des propriétaires, mais aussi les Yankees de New York, célèbres (hors du monde sportif) pour leur logo distinctif que l’on retrouve sur de nombreux vêtements, ou encore les Cubs de Chicago. Mais le trentenaire élu meilleur joueur de la ligue américaine en 2021 et 2023, a donc préféré la douceur du climat californien.

Pourquoi est-il si cher ?

Qui ne suit pas le baseball doit se demander pourquoi le joueur a-t-il été acheté si cher ? Nous vous passerons les détails techniques à propos de ses performances en match et de ses nombreux records, mais sachez qu’il est décrit comme faisant partie « d’une rare catégorie de joueurs d’élite aussi doués pour lancer une balle que pour la frapper ». Rien que ça.

Ironie de l’histoire, ce contrat historique intervient alors que la Major League Baseball célébrait la semaine dernière le 73e anniversaire de l’abrogation d’une règle qui avait été adoptée pour empêcher les clubs les plus riches d’acheter tous les meilleurs joueurs de baseball, rappelle le « Los Angeles Times ». Cette règle avait notamment pour but de mettre fin à la domination des Yankees qui avaient constitué une équipe de stars, alors qu’elle était emmenée par le légendaire Babe Ruth, ex-joueur des années 1930 surnommé « The bambino » dont Shohei Ohtani a battu l’un des records en mai dernier. Au sommet de son art, Babe Ruth avait signé un contrat de 80 000 dollars pour une saison, dépassant de 5 000 dollars le salaire annuel du président américain de l’époque.

Shohei Ohtani, qui a passé ses six premières saisons en MLB avec les Angels de Los Angeles, devrait lui être payé 70 millions de dollars par an. « À tous les fans des Dodgers, je m’engage à toujours faire ce qu’il y a de mieux pour l’équipe et à toujours continuer à tout donner pour être la meilleure version de moi-même. Jusqu’au dernier jour de ma carrière de joueur, je veux continuer à avancer non seulement pour les Dodgers mais aussi pour le monde du baseball », a-t-il écrit sur Instagram à l’annonce de son transfert.

Un intérêt sportif et économique

Sa valeur marchande s’explique aussi par son incroyable popularité au-delà des États-Unis. Au Japon, les médias se passionnent depuis des années pour cette star du sport, allant même jusqu’à diffuser ses matchs américains à la télévision nationale. Comme n’importe quelle franchise sportive, les Dodgers s’attendent également à gagner une petite fortune en produits dérivés, maillots et hot-dogs durant les matchs. De quoi faire frémir de plaisir les sponsors…

Les fans français, eux, n’auront pas la chance de le voir aux prochains Jeux Olympiques de Paris, le baseball n’ayant pas été retenu par les organisateurs. Il fera son retour aux Jeux de Los Angeles en 2028.

Une vie discrète

De sa vie personnelle en revanche, on ne connaît pas grand-chose. Très discret, certains spéculaient début décembre sur une possible relation amoureuse cachée avec une jeune femme elle-même joueuse de softball, la version féminine du baseball. C’est en tout cas ce qu’écrivait le journal « Marca », qui s’intéressait à sa « vie privée secrète ».

Moins tape à l’œil que certains de ses camarades stars du sport américain, Shohei Ohtani se concentre sur sa carrière, loin des paparazzi. Né à Ōshū, ville de la préfecture d’Iwate, au Japon, il a grandi dans une famille de sportifs. Mère spécialiste du badminton, père lui-même joueur de baseball, il a dès son plus jeune âge annoncé vouloir s’expatrier aux États-Unis pour évoluer en MLB. Mais difficile de passer du lycée au Japon à une équipe professionnelle en Amérique, sans faire ses preuves au sein du difficile sport universitaire. Convaincu de rester un peu plus dans son pays natal, il a signé avec les Nippon Ham Fighters, qu’il a quittés en 2017 pour s’envoler, cette fois-ci, vers Los Angeles.

Sa carrière brillante n’échappe cependant pas aux blessures. Il ne devrait d’ailleurs pas pouvoir jouer à son poste de lanceur en 2024 en raison d’un coude fragile. Mais sa présence à elle seule, suffira à, n’en pas douter, à remplir les stades.